2023年9月、今治タオル工業組合は、廃校した城東小学校の理科室を活用し、タオル縫製士養成所を開校しました。

「縫製士の養成事業は、以前に県の協力を得てやっていたことがあるんですが、その当時はだんだん応募者が少なくなって、県が実施する最低人数５人が集まらなくなり、終わってしまいました。ここ最近、さらに人手不足になったので、昨年、再び県にお願いしてヘム縫い養成講習を実施したのですが、やはり県の施設はいろいろと制約があって運用が難しかったのです。それで、今後は我々独自にやってしまおうと考えました」（今治タオル工業組合 木村忠司専務理事）

そんな流れで、2023年8月、「タオル縫製士養成所」をメーカーの新人の方対象にトライアル実施をし、9月からは一般の方も受け入れて開校しました。昼の部は、月水金の9日間、そのうち1日は午前2時間と午後2時間。夜の部は、火木の18:00-20:00という時間帯に講習をしています。地元のニュースで報道されたこともあり、さまざまな年代の方々や、母娘で一緒に通う方など、幅広い層の方が通っているそうです。

「人口減少と人手不足に対応し、今後タオル業界を持続発展させるためには、大きくは機械化が必要です。しかし、今治の品質の高いタオルを作るには、なかなか機械だけではできない部分もあります。それで機械化の促進と縫製士の育成、両輪でやっていこうと考えています」（木村専務）

縫製士養成所の講師を務める村上雪美先生にお話を伺いました。